1979年1月1日，中美正式建立外交关系。
老约翰是一位身材高大的英裔美国人，埃克斯机械公司的中级工程师，他有着一头半秃的金发，鹰钩似的鼻子，微凸的啤酒肚。
前两年，老约翰还是一个提前进入了中年危机的中年男人，上有时不时生病住院的康妮妈妈要支援金钱，下有好几个孩子要养活，首先大儿子小约翰大学快毕业就要面临高额的助学贷款要还，二儿子喜欢音乐，还得给他买一把好的吉他，小女儿珍妮也快上幼儿园了，上学费用又是一笔不小的开支。
偏偏他在公司天天勤勤恳恳地工作，却还是做不出什么大成绩，老约翰已经感觉到上司詹姆斯对他在公司的不作为已经很不满了，如果还是这样下去，他很有可能会被解雇，一旦被解雇，以他的年龄和工作经历，怕是很难再找到一份比现在还好的工作，每每想到这个，老约翰连跟好朋友吉姆去乡村酒吧喝杯啤酒的兴致都没有了。
然而老约翰万万没想到，自己事业的转折居然来自于去年的中美建交。
两国自去年建立外交关系后，政界、商界、文化界都有了相应的交流，中国沿海那边的一些工厂还十分有眼光地开始从美国引进一些先进设备，有助于进行生产改革。
美国国内主流舆论一直都说中国是一个封建落后的国家，有人稍微吃得奢侈一点，都会被抓走关起来。
老约翰的同事们对此深信不疑，也没有一个愿意出差到中国工作。实在没办法了，老约翰的上司只好从矮子里拔将军，点名让老约翰负责去中国出差，他要是不去就得从公司滚蛋。
于是，老约翰从79年的年底开始奉命来中国出差，每次出差大概待一到两个星期左右，他主要负责在这半个月内教会这些中国工人怎么使用这些从美国运来的机械设备。
老约翰原本已经做好了来中国进行艰苦生活的心理准备，但万万没想到，在中国的生活并不是他所想象的那般艰难困苦。
相反，他来到这边可以住环境很不错的外宾馆，这里的食物也不像他想的那样简陋，饭菜虽然不够精致，但美味又价廉，以至于他每天可以花很少的钱买很多好吃的，原本微凸的啤酒肚在如今已经大一倍。
老约翰还记得小时候康妮妈妈说过，天底下没有免费的午餐，可他觉得自己在中国一天三餐都像是在吃免费的午餐，因为这里的东西实在太便宜了，他甚至只花了8美元就买到了一件精美苏绣外套送给了妻子。
中国好，中国妙，中美两国的物价差距让他爽得呱呱叫!
这次，老约翰又过来中国沿海的福建出差，鉴于前几次的中国南方出差经历，他这回特地在美国请了一位懂得福建话的翻译，而儿子小约翰刚好大学毕业，想要和一群朋友去第三世界进行毕业旅行，于是老约翰也将他们都带上了。
一顿丰盛的午餐过后，老约翰坐在小轿车是问自己的新请的翻译小陈:“米斯特陈，你了解福建是个什么样的城市吗？”
小陈祖籍是福建的，不过他祖辈在建国前就举家去美国了，他一天也没在福建待过，不过这个老约翰美国佬高价请他过来，也不好打搅人家兴致，之好按着自己爸爸回忆家乡的话给老约翰复述了一遍，“约翰先生……福建山清水秀，这里以前有很多人下南洋去做工，所以是有名的华侨之乡，而且还有很多美食……”
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