马车一路向北颠簸了整整四天。沿途的绿意肉眼可见地日渐枯萎，肥沃的田野退化成低矮的灌木丛，最後连灌木也彻底绝迹，只剩下漫无边际、光秃秃的砾石荒野。
第四天日暮时分，车队总算抵达了帝国边境的最後一座驿站。过了这道关口，便是连帝国官方制图师都懒得浪费墨水勾勒的化外之地。
驿站规模不大，风沙侵蚀了土墙。凯伦刚跃下马车，拍去斗篷上的沙尘，便听见有人扬声呼唤他的名字。
「是来参加猎龙祭的凯伦阁下吗？」
一名肤色黝黑、头缠粗布巾的年轻人快步迎上前。他腰间系着水囊，肩上斜挂着一卷粗麻绳，浑身上下透着一股常年与沙漠打交道的气息。
「叫我拉伊夫就行，」他咧嘴一笑，在脸上露出一口分外醒目的白牙，「神殿派我来接应您。接下来这段路，交给我就妥了。」
换乘上适应沙地的驼兽後，拉伊夫回头大喊了一声：「坐稳了！进了这片黄沙，可就没有平坦的官道可以走了。」
「说是路，其实也就是我们一代代自己踩出来的。」拉伊夫朝前方那片望不到边的黄色抬了抬下巴，「阿肯国度说穿了，就七片绿洲，全串在这一条商路上。少掉一片，剩下的都活不成。」
凯伦随着驼兽起伏的步伐调整重心，琢磨了片刻，索性开门见山：「拉伊夫，你对猎龙祭的事了解多少？」
「听说过不少，」拉伊夫一听，立刻来了兴致，「都是打小听长辈们聊天，听来的，真假掺半，您就当个故事解解闷吧。」
他煞有介事地清了清嗓子，摆出一副说书人的架势：「大约两百年前，沙翼头一回被人给盯上。那是因为一位来头不小的矮人王——传说啊，那位矮人王年轻时横扫大陆，斩杀过无数顶级魔物，连我们沙漠里那些桀骜不驯的独眼巨人，都被他打得心服口服。当时的神殿大祭司就是看中了这份实力，才破天荒地发出召集令，将全大陆最顶尖的勇士都聚拢过来，发誓要干成这件几百年来无人敢想的壮举。」
「至於後来嘛，」拉伊夫无所谓地耸了耸肩，「说是打赢了，但谁也没能真正要了那怪物的命。只是勉强将牠逼回了北边最深处的死亡荒漠，让牠又沉睡了一百多年。第二次猎龙祭也是差不多的收场，不过听说那一仗打得比头一次还要惨烈，死的人根本数不清。至於更具体的细节，像我这种只在边界讨生活的小人物哪会知道？多半也是酒馆里听来的故事罢了。」
凯伦沉默着没有接话。临行前教官戴克那番沉甸甸的警告，此刻又在他心头压实了几分。
深夜，两人找了处背风的沙丘凹地紮营。拉伊夫俐落地生起一小堆篝火，递给凯伦一块烤得乾硬的面饼：「往後进了阿肯国度的深处，您得学着点怎麽听沙子说话。」
「听沙子说话？」
「坐下，把手掌平贴在沙地上，脑子里什麽都别想，静静感受就行。」拉伊夫说着，自己也盘腿坐下，示范性地摊开粗糙的手掌，紧紧贴住冰凉的沙面。
凯伦半信半疑地学着他的动作，俯身将掌心贴上沙地，缓缓闭上双眼。起初，除了自己沉稳的心跳与篝火燃烧时偶尔的劈啪声外，他什麽也感觉不到。但当他耐着性子屏息等待了片刻，掌心下的沙层深处，竟真的传来了一阵极其微弱、却异常沉稳规律的震动——那震动轻微得几乎会被错认成自己的脉搏，节奏却比人类的脉搏要缓慢、悠长得多。整片浩瀚沙漠的地底深处，似乎都在随着这个迟缓的节律微微起伏。
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