动作一气呵成，周然右手顺势向下一抄，从木桶中抓起那把木勺。那是一把简单粗实的勺子，因长久使用而表面光滑。
守卫既惊且怒，挥起另一只拳头砸来。周然用木勺格开了这一击，木头撞击前臂发出清脆的声响。他并未像挥剑那样使用木勺，而是将其视作手臂的延伸——这是一种惩戒而非杀戮的工具。他迅速而精准地击打在守卫大腿外侧的神经丛上，那人腿一软，顿时站立不稳。紧接着，周然反手一挥，勺背重重扫在守卫肩头；这一击虽未伤及筋骨，力道却足以让对方踉跄跌入泥地，肺里的空气也被震得呼啸而出。
整个交手过程不过短短十息。那名文书呆立当场，张大了嘴巴，惊得说不出话来。
周然居高临下地看着呻吟不止的守卫，随手垂下握着木勺的手，气息平稳，甚至连粗气都没喘一口。他转头看向文书，说道：“带上你的同??伴，牵好马，离开清河。如果你们——或是‘部’里的其他人——再敢威胁这里的孩子，我用的可就不会是木勺了。”那名差役手忙脚乱地冲上前，把神志恍惚的守卫拽了起来。两人跌跌撞撞地逃离，还不时惊恐地回头张望，把那把寒光闪闪的官刀丢在了泥地里。
直到这时，周然才转过身。林站在那里，怀里紧紧抱着篮子，双眼圆睁——此刻眼中流露的不再是恐惧，而是敬畏。听到动静，几位村民聚拢在不远处。老胡也在其中，他双臂抱胸，脸上带着一丝冷峻而满意的神情。
周然走到井边，捡起那颗掉落的柿子，在衣襟上擦去泥土，又放回了林的篮子里。“你娘种的柿子，给他们吃简直是糟蹋了。”他说。他的声音褪去了战场上那种冷硬的平淡，恢复了往日那份沉静与温和的人情味。
林点了点头，说不出话来。
“去找老陈吧，”周然说道，“路已经通了。”
那少年匆匆跑开后，村民们慢慢围了上来。没有人欢呼喝彩。他们只是静静地注视着周然，看着他手中那把简陋的木水瓢，又看向那把被弃置在地的官刀。这无声的场景传达出的讯息，比任何演说都更为有力：他们的太守无需利剑或军队，便足以令人忌惮。他的危险是与生俱来的，而此刻，他正将这份危险化作了守护他们的力量。
老胡哼了一声，说道：“这下，他们回去可有新故事讲给主子听了。”“随他们怎么说吧，”周然说道。他把长柄勺扔回桶里——那勺子又变回了一件普通的厨房用具。
就在周然挥舞长柄勺护着那个男孩时，连羽却违背了自己的诺言。
他从肖伟那里得知，那位巡查官一行人正下榻于邻近乡镇的县丞署——骑马赶去需半日路程。他们正在等待杜大人上报情况后的正式指令。那里应当十分清静，守卫仅是当地的衙役，而非兵部的正规军。而且，那里还存放着杜大人的账簿、笔记，甚至可能有一份那份密报的副本。
他骑着庄园里那匹年长温顺的马，沿着僻静小径前行；受伤的手传来阵阵钝痛。他曾告诉周然，自己要去探访一处古老的神龛，以便为新曲寻找灵感——这借口听起来既单薄又充满文人气息，虽引来对方意味深长的一瞥，却未遭阻拦。谎言的滋味苦涩如灰烬，但对情报的渴求却更为强烈，盖过了那份苦味。
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